Percentiles de crecimiento del bebé: qué significa ese número

Un percentil es una comparación, no una nota. Estar en el percentil 25 significa que, de cada 100 bebés sanos de la misma edad y sexo, 25 son más pequeños. No hay nota mínima que superar: lo importante no es el número, sino que tu bebé siga su propia línea de crecimiento de forma estable.

Casi todos los padres salen de una revisión con un número metido en la cabeza. "Está en el percentil 15". Y muchos llegan a casa buscando en el móvil si ese 15 es bueno o es malo. La respuesta corta es que no es ninguna de las dos cosas. La larga es esta guía.

Qué significa de verdad un percentil (y qué no)

Imagina una fila de 100 bebés sanos, todos de la misma edad y del mismo sexo, ordenados del más pequeño al más grande. El percentil de tu bebé es el lugar que ocupa en esa fila. Si está en el percentil 25, hay 25 bebés de esos 100 que pesan menos que él y el resto pesan más. Si está en el percentil 90, 90 pesan menos. Eso es todo lo que dice el número.

Por definición, los bebés sanos ocupan toda la escala. Tiene que haber niños en la línea del 3 y niños en la del 97, igual que en cualquier aula hay niños más bajos y más altos sin que ninguno esté enfermo. De hecho, alrededor de uno de cada veinte bebés perfectamente sanos queda por debajo de la línea del 3 o por encima de la del 97, y ahí sigue, creciendo bien, año tras año.

El percentil 50 tampoco es la meta. Es simplemente la mitad, la mediana. Un bebé que va por el percentil 9 desde el principio, mama o toma su biberón con ganas, está activo y sigue su línea suele estar mucho mejor que otro que ha caído del 75 al 25 en dos meses, aunque el segundo tenga un número "más alto".

También hay genética en juego. Padres menudos suelen tener bebés menudos, y eso no es un problema que haya que corregir. Tu pediatra tiene en cuenta la talla familiar, el embarazo, el parto y cómo está el bebé cuando lo explora, no solo el punto en la hoja.

• Un percentil no es una calificación ni una clasificación de salud. No existe un mínimo que haya que alcanzar.
• No mide el desarrollo, la inteligencia ni lo bien que estás alimentando a tu bebé.
• No sirve para comparar con el bebé de tu hermana ni con el del grupo de crianza: cada niño lleva su propio carril.
• No predice la estatura de adulto, y mucho menos a partir de una sola medición.

Cómo se lee una gráfica de crecimiento

En la cartilla o el carné de salud de tu bebé, o en la pantalla de la consulta, verás una hoja llena de curvas. En el eje horizontal está la edad, normalmente en meses. En el vertical, la medida: peso en kilos, longitud en centímetros o perímetro cefálico, que es el contorno de la cabeza. Cada curva impresa corresponde a un percentil.

Hay gráficas distintas para niños y para niñas, y una hoja distinta para cada medida. Además, hasta los 2 años la talla se mide tumbado y se llama longitud; a partir de esa edad se mide de pie y se llama estatura. El cambio de método hace que la cifra baje un poco de golpe. No es que el niño haya encogido.

En la consulta se marca el punto donde se cruzan la edad y la medida. Pero la información no está en ese punto: está en la línea que dibujan todos los puntos anteriores juntos.

Y hay una razón muy concreta para no obsesionarse con una medición suelta: medir a un bebé es más impreciso de lo que parece.

• La báscula. La del centro de salud, la de la farmacia y la de casa casi nunca coinciden entre ellas.
• La ropa y el pañal. Un pañal cargado pesa, y no siempre se pesa al bebé desnudo.
• El momento. Antes o después de una toma, antes o después de una deposición, la diferencia es real.
• La longitud es la medida más difícil de todas. Un bebé que se retuerce y no estira del todo las piernas puede dar variaciones de uno o dos centímetros según quién y cómo mida.

La tendencia importa mucho más que el número

Una sola medición dice muy poco. Dos ya dicen algo. Cinco a lo largo de varios meses dicen casi todo. Lo que busca tu pediatra no es un valor concreto, sino una curva que avance más o menos en paralelo a las líneas impresas. Da igual si esa línea es la del 10, la del 50 o la del 90.

Por eso conviene mirar las tres medidas juntas. Un peso que parece bajo cobra otro sentido si la longitud también va por ahí: es simplemente un bebé de constitución pequeña y proporcionada. Y el perímetro cefálico, que muchos padres ignoran, es una de las medidas que más información da los primeros meses.

El primer susto, sin embargo, llega mucho antes de todo esto: en la primera semana de vida. Casi todos los recién nacidos pierden peso en los primeros días, hasta cerca de un 7 a un 10 por ciento del peso al nacer, y la mayoría lo recupera alrededor de las dos semanas. Está previsto, es esperable y no significa que la lactancia esté fallando.

Justamente por eso existen los controles de peso de los primeros días con la matrona, la enfermera de pediatría o en el control del niño sano. Si la pérdida es mayor de lo esperado o la recuperación se retrasa, el equipo que os atiende lo va a ver y valorará contigo cómo va la alimentación. No es algo que tengas que resolver por tu cuenta con lo que leas en internet. Si quieres ver qué peso es habitual a cada edad, puedes consultar nuestras tablas de peso del bebé por edad según la OMS.

Cuándo cambiar de percentil es normal y cuándo conviene mirarlo

El tamaño al nacer depende mucho del embarazo, de la placenta y del tamaño de la madre. Después del nacimiento, el bebé tiende a buscar el carril que le marca su genética. Por eso es frecuente que bebés muy grandes al nacer bajen un poco de percentil y que bebés pequeños suban. A ese reajuste se le llama canalización y suele ocurrir durante los primeros 12 a 18 meses.

Situaciones en las que un cambio de percentil tiene una explicación conocida:

• El reajuste de los primeros meses hacia el carril familiar, hacia arriba o hacia abajo.
• Una gastroenteritis, una bronquiolitis o unos días de fiebre: es habitual un bache de peso y una recuperación en las semanas siguientes.
• Un cambio de báscula, de persona que mide o de gráfica de referencia.
• El paso de longitud tumbado a estatura de pie a los 2 años.
• Un bebé amamantado valorado en gráficas del CDC a partir del tercer o cuarto mes, como verás en el apartado siguiente.

Y hay cambios que sí merecen una consulta. No porque signifiquen algo malo, sino porque hay que mirarlos con tiempo y con el niño delante:

• Una caída sostenida que cruza hacia abajo dos líneas principales de la gráfica.
• Un peso estancado durante varias semanas seguidas.
• Que caigan a la vez el peso y la longitud, o el peso y el perímetro cefálico.
• Un perímetro cefálico que se sale de su línea de forma llamativa, hacia arriba o hacia abajo.
• Cualquier cambio acompañado de síntomas: menos pañales mojados, un bebé apagado, vómitos repetidos, rechazo de las tomas.

Nada de esto es un diagnóstico. Son motivos para pedir cita. Quien puede interpretarlos es tu pediatra o tu enfermera de pediatría, que conocen la historia completa de tu hijo y pueden explorarlo.

Y algo que conviene decir sin rodeos: no cambies la alimentación para mover un número. Ni añadir un biberón de fórmula, ni ofrecer más o menos tomas, ni preparar la fórmula más concentrada o más diluida, ni adelantar o retrasar la alimentación complementaria por lo que diga una gráfica. Cualquiera de esos cambios se decide con un profesional que conozca a tu bebé, porque hacerlo por libre puede causar un daño real.

OMS o CDC: qué gráfica te corresponde

Las dos referencias más conocidas no cuentan lo mismo, y ahí se originan muchos sustos.

Las curvas de la OMS, publicadas en 2006, salen de un estudio internacional con niños criados en buenas condiciones y alimentados con lactancia materna. Describen cómo crecen los niños sanos cuando el entorno acompaña. Son un estándar: una referencia de cómo se debería crecer.

Las curvas del CDC, del año 2000, describen cómo creció en su día una población mayoritariamente estadounidense y alimentada en gran parte con fórmula. Son una referencia descriptiva: retratan lo que había, no lo deseable.

La consecuencia práctica es muy concreta. Los bebés amamantados suelen ganar peso más rápido durante los primeros dos o tres meses y más despacio después. Sobre una gráfica del CDC parece que "bajan de percentil" pasado el tercer o cuarto mes, cuando en realidad están creciendo justo como se espera de un bebé de pecho. Por eso la mayoría de países usan las curvas de la OMS de 0 a 2 años, y en Estados Unidos también se recomiendan en ese tramo antes de pasar a las del CDC.

En España es habitual ver además curvas de estudios propios, como las de la Fundación Orbegozo o los estudios españoles de crecimiento. En buena parte de América Latina, las gráficas de la OMS son las que vienen impresas en el carné, la cartilla o la libreta de salud infantil que te dan en el centro de salud.

Un detalle más, porque en varios países las gráficas no vienen rotuladas con percentiles sino con líneas de desviación estándar, también llamadas DE o puntuación z. Es la misma información contada de otra manera. La línea 0 es la mediana, es decir, el percentil 50. La línea -2 DE queda cerca del percentil 3 y la de +2 DE cerca del percentil 97. Si en un informe lees "z de peso para la edad: -0,4", quiere decir que tu bebé está un poco por debajo de la mediana y muy dentro de lo habitual.

Prematuros: la edad corregida cambia el dibujo

Si tu bebé nació antes de tiempo, su percentil no se lee con la edad del calendario. Se usa la edad corregida: a la edad real se le restan las semanas que se adelantó respecto a las 40 de una gestación a término.

Un ejemplo. Un bebé nacido a las 32 semanas se adelantó 8 semanas, o sea 2 meses. Cuando tenga 6 meses de calendario, se valora como un bebé de 4 meses. Sin esa corrección, la gráfica lo coloca artificialmente bajo y el susto es completamente innecesario.

La corrección se mantiene, en general, hasta cerca de los 2 años. En prematuros muy pequeños algunos equipos la aplican durante más tiempo. Y los grandes prematuros suelen seguirse con gráficas específicas de prematuridad que maneja su propio equipo de neonatología o la consulta de seguimiento, no con las curvas habituales. Si no tienes claro qué gráfica os corresponde, pregúntalo directamente en la próxima cita: es una duda de lo más razonable.

Cuándo llamar a tu pediatra

Pide consulta sin esperar a la siguiente revisión si aparece alguna de estas señales:

• Menos pañales mojados de lo habitual para su edad, u orina muy oscura.
• Un bebé difícil de despertar, muy apagado o sin fuerza para mamar o tomar el biberón.
• Vómitos repetidos, diarrea que no cede o rechazo mantenido de las tomas.
• Ninguna ganancia de peso durante varias semanas, o pérdida de peso una vez pasados los primeros días.
• Un recién nacido que a las dos semanas sigue por debajo de su peso al nacer.
• Un perímetro cefálico que se desvía de forma llamativa de su línea, hacia arriba o hacia abajo.
• Antes de cambiar cualquier cosa de la alimentación por un tema de peso. Siempre.
• Y cuando algo te preocupe aunque no sepas explicar por qué. Esa sensación también cuenta.

Preguntar nunca es exagerar. Un peso extra en la consulta de enfermería cuesta cinco minutos y ahorra semanas de angustia. Y si sales de la revisión sin entender el número que te han dicho, pide que te lo expliquen otra vez y que te enseñen la curva completa, no el último punto.